Ideja otvorenih podataka je da oni budu na raspolaganju svima, za korištenje i ponovno objavljivanje, bez ograničenja autorskim pravima, patentima ili mehanizmima kontrole.
Kada se javnosti omogući pristup informacijama javnog sektora kao otvorenim podacima, onda se oni zovu otvoreni vladini podaci. Vlade i njihovi opskrbljivači svakog dana sakupe veliku količinu visokokvalitetnih podataka, kroz svoje redovne radne aktivnosti. Rezultat je obično da država uspostavi snažan monopol na te podatke i tako struktuira i homogenizira interakciju između sebe i svog građanstva. Ove jednostrane interakcije su skupe i nepristupačne za potrebe građanki i građana a mogu i nepotrebno ograničiti vladine aktivnosti. Otvaranje vladinih podataka uključuje politike i tehničke okolnosti.
Iako je ovo interesovanje najviših slojeva vlasti novo, postoje mnoge profesije i zajednice angažirane u dijalogu, kreiranju politika i razvoja na ovu temu, što uključuje vladine službenike, novinare, razvojne timove, reformatore transparentnosti, zagovarače i zainteresirane građanke i građane.
Više o procesu otvaranja podataka može naći u priručniku koji je priredio Open Knowledge Foundation: http://opendatahandbook.org/